西雅圖水手在2019年初以4年5600萬美金的合約簽下日籍名投菊池雄星，期望他能扛下中段先發輪值的任務，提升球隊的投手戰力；沒想到菊池赴美首年，就因為投球機制和控球太不穩定，加上兩個主要變化球（滑球、曲球）之間缺乏顯著差異，打者易於辨識及猜測直球做攻擊，導致他繳出全聯盟最差的先發投手成績之一：高達5.46的防禦率，比聯盟平均差了20％，在所有投至少150局的投手中，排在倒數第二名，只比Rick Porcello的5.52好那麼一點點。此外，由於他去年太容易挨轟（32場先發就挨36轟），致使其投手獨立防禦率FIP暴增至5.71，這數字是至少投150局的投手中最高的。
菊池悲劇的首年成績，不僅沒達到當初水手的預期，更直接對他們的戰績造成傷害。這樣的發展，對於自我要求甚高、總在想辦法精進球技的菊池來說，尤其難受。於是休賽季期間，菊池痛定思痛要做出改變，而他也確實做出了改變，並且將它們體現在本季賽場上。
雖然開季至今3場先發，菊池的防禦率5.28比聯盟平均差23％，看起來還劣於去年的數據，但若探究實質的內容，就會發現其實菊池今年進步非常多。儘管本季數據樣本還少，但開季15.1局投球，菊池繳出的三振率（25.8％）、滾地球率（57％）、還有僅2.05的FIP，都比去年大幅躍進。另外，3場先發下來，菊池最讓人有感的改善是沒有被對手擊出任何全壘打，這顯示他的球不再像去年那麼好鎖定、好攻擊。縱使菊池的控球仍無顯著進步，使得他本季有時仍會有一些單局爆的情況，可整體投球內容的提升，是明顯且有感的。
讀到這裡，相信大家都會問：既然控球沒有進步，本季保送率甚至還比去年高，那菊池究竟是做了什麼改變，讓他的投球壓制力和投球水準提升？
答案在於他的球速增加、球種改變，以及球種改變帶來的搭配效應。
菊池去年壓制力不足的重大原因之一是，在打者容易鎖定他速球攻擊的情況下，速球球速和尾勁又不夠出色，所以屢屢挨打。上個球季，打者對他速球的擊球品質非常好，預期加權上壘率xwOBA高達.410（聯盟平均為.325），他被打的36轟當中，有超過一半（19支）都是來自速球。當時，菊池的速球均速為92.5英里。
來到今年，菊池有效提升速球球速，四縫線球的均速來到95.1英里，比上季上升了超過2英里，如此的速度提升對壓制打者來說只有好處沒有壞處；也因此，他速球造成的打者揮空率從去年的16%，上揚到了本季的29.4%。
不過速球球速提升，事實上還不算是菊池本季最令人驚艷的轉變。
菊池本季最令人眼睛為之一亮的轉變，是他增加了一顆新的滑球到武器庫，並且完全摒棄去年使用比例達到15.4%的大曲球。這顆新滑球在不同的球路追蹤系統資料庫有不同的歸類，有的系統把它歸類成滑球（Statcast），有些則將之放在滑球類別，並把他的舊滑球視為曲球（Brooks Baseball），但事實上它就是一顆滑球。菊池加入這顆速度飛快、均速達92.4英里的「新滑球」到他的配球選項中，並且保留他原本速度較慢的滑球（均速約84英里），而這兩種不同型態的滑球，也成為他本季最主要的變化球武器。
菊池在今年的春訓有提到，去年一直困擾他的問題之一，是他的舊滑球太像他的曲球，所以打者比較容易選掉，讓他們在取得球數領先之後，較輕易抓到直球製造破壞。菊池這顆均速超過92英里的新滑球，設計的目的就是為了創造出跟速球很像的視覺效果，使打者無法紮實掌握球心。
現在棒球界在球路設計上的主流趨勢之一是，創造跟某一種球路性質接近、但最終的進壘點變化和尾勁不同的球種做搭配，舉例來說，多練一顆跟速球相近的卡特球、滑球，或是跟曲球相近的大幅度變速球、指叉球，進而混淆打者，提高他們猜球的難度，減低球被咬中球心的機率。今年的菊池，就是在做這件事情。
這顆新滑球的位移雖然不比舊滑球，但它跟其他球路（速球）搭配起來，能創造出更好的欺敵效果和整體效益，連帶讓菊池所有球種的揮空率都提高。就算打者揮到這顆滑球，也常常只能打成滾地球，搭配上他面對右打者才會使用的變速球，菊池本季的滾地球率上揚了超過10個百分點（44.8%至57.5％）。
這麼講或許有點抽象，我們可以用實際的案例來說明。在上一次先發對上落磯強打Nolan Arenado的第一個打席中，菊池投到2好1壞的球數領先。這時打者會擴大攻擊範圍，所以投手通常都會投好球帶外面的引誘球，來試圖解決打者，但若是去年的菊池，投速度很慢的滑球跟曲球都很容易被打者辨識出來，加上控球不是那麼精確，因此不太容易成功引誘打者出棒，倘若失投，又很可能被重擊；但來到今年，菊池能在此狀況下使用他類似速球的銳利滑球，就算不小心投到好球帶裡面，打者也不易掌握球心，假如投到好球帶外側一點點的最佳位置，那打者更是有很高的機率揮棒落空，或打出不營養的擊球。以菊池對Arenado的那個打席來說，他就在2好1壞時投出了絕佳的內角滑球，讓打擊能力頂尖的Arenado打成軟弱的游擊滾地球，製造出局數。
新滑球的加入，使菊池能在速球系球路和變化球路間創造更好的視覺共軌效應，讓打者不易分辨球種，連帶提高各個球種的威力和壓制力。速球球速提升，揮空率和滾地球率提高後，菊池的投球內容自然會有所進步，也不容易遭到打者成功鎖定挨轟。就算帳面上的自責分率仍偏高，但從他的被打擊率、被擊球品質、FIP等數據來看，可以預期菊池接下來的自責分率應該會有所下修，投出比去年顯著進步的成績。
近年來，我們看到不少投手都在加入一顆速度更快的變化球或卡特球後，大幅改善投球數據，舉凡老虎隊的Matthew Boyd、響尾蛇的Robbie Ray、皇家隊的Danny Duffy、光芒的Blake Snell、之前在大都會的Zack Wheeler等人，皆是如此。今年，我們看到總是思考該如何改善球技的菊池，也加入了他們的行列，試圖讓才剛加入美職就逐漸被邊緣化的自己，迅速要回在球場上的壓制力和影響力。
當然，菊池還是有不少需要改進的層面，包括他來到美國一直遇到的問題，如投球機制的穩定性、控球能力、配球順序等，都還有進步的空間。而這些問題若沒有獲得相應的調整，即便菊池投球內容比去年好，進步幅度仍會受限。因此菊池下個階段的目標會是修正他的控球，向前輩達比修有學習（達比修從去年起控球大幅改善，從原本控球令人擔憂的投手，變成控球大師，整體表現亦明顯進步），成為更臻於完善的先發投手。
菊池現年不過才29歲，合約在今年球季結束之後，還有2年要走，所以他還有時間持續做調整，把自己修正到潛力極大化的狀態。從菊池今年提升的球威和新增的球種威力來看，若控球問題能獲得解決，他是有可能成為足以入選明星賽的大聯盟投手；倘若不行，應該也還是能成為堪用、數據落在平均水準的大聯盟後段輪值投手，而這樣的結果我想也是水手能夠接受的。只要菊池不要再投得像去年那樣難堪，他在美職的剩餘生涯就不至於被歸類為失敗。
（撰文：李秉昇）
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August 14, 2020 at 01:07PM
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